把“外星母舰”这个话题“点热”的，是哈佛大学天文学家阿维·勒布。他盯着3I/ATLAS的轨迹“盯出了疑问”：“它刚好在近日点（奥伯特效应最佳加速时段）躲进太阳背后——如果是航天器，这时候调整速度或者发射微型探测器，刚好避开地球观测。”勒布的逻辑很“戳人”：奥伯特效应是航天器“借恒星引力加速”的关键，要是3I/ATLAS真是“外星母舰”，这时候“动手”效率最高。但这个猜想刚冒头，就被同行“浇了冷水”。
“它就是颗‘星际彗星’，年龄比太阳还大30亿年。”天文学家翻出的“实锤”更扎实：3I/ATLAS来自银河系中心，是被其他恒星的引力“甩”出来的“流浪儿”，在宇宙里漂了数十亿年才撞进太阳系。最直接的证据是“它在‘喷水’”——NASA的斯威夫特望远镜拍到它发出强烈的紫外线辐射，那是水分解成的羟基气体（OH）的痕迹。“每秒喷88磅水蒸气，跟消防水带开全速一样，”奥本大学物理学教授丹尼斯·博德维茨说，“这是彗星核心的冰在升华——它在‘呼吸’，带着另一个恒星系统的‘生命原料’。”
其实3I/ATLAS的“怪”，早就写在它的“行为里”：它的二氧化碳和水的比例，比太阳系里的彗星“高得离谱”；而且“喷水”的位置离太阳还有3个天文单位（地球到太阳距离的3倍）——一般彗星要更靠近太阳才会“出汗”。但在天文学家眼里，这些“怪”都是“星际邮戳”：“它是银河系另一部分的‘快照’，带着宇宙‘童年’的样子，路过我们时，刚好让我们‘翻了翻’它的故事。”
好在我们不用等太久就能“更靠近看”。下个月，3I/ATLAS会近距离掠过木星，NASA的“朱诺”号和欧空局的“Juice”号探测器已经“摆好了机位”——到时候，不管是“彗星”还是“母舰”，总能掀开点“面纱”。
此刻的3I/ATLAS还在太阳背后“沉默”，但它带来的讨论早就“炸”开了：有人盼着“真有外星文明”，有人盯着数据“找答案”。其实不管结果是什么，这个从银河系深处来的“旅客”都已经告诉我们——宇宙里的“惊喜”，永远比我们想象的多。再过4天，它会从太阳背后走出来，而我们的望远镜，早就“等不及”要和它打个“照面”了。
